Un repunte en las compras de petróleo por parte de China está impulsando al alza los precios de crudos procedentes de África, Canadá y América Latina, ya que el mayor importador del mundo amplía su radio de búsqueda de suministros ante el casi total cierre del Estrecho de Ormuz, según informó Bloomberg el lunes.
Los picos de precios suponen un giro respecto a las primeras etapas del conflicto con Irán, cuando el moderado consumo chino ayudó a contener los mercados del crudo incluso tras el corte de los suministros del Golfo Pérsico. Las exportaciones iraníes se han «prácticamente agotado» bajo el bloqueo estadounidense, mientras que los flujos del Golfo en general siguen restringidos, lo que empuja a las refinerías a competir agresivamente por barriles de fuentes no tradicionales.
Un mercado transformado por la guerra
El estrecho de Ormuz, por el que circulaban aproximadamente 21 millones de barriles diarios antes de que comenzara el conflicto a finales de febrero, ha visto cómo el tránsito se desplomaba a una fracción de sus niveles anteriores. La Administración de Información Energética de EE. UU. estimó que el paso de crudo y líquidos derivados del petróleo por el estrecho promedió apenas 4,9 millones de barriles diarios en el segundo trimestre de 2026. La perturbación desencadenó el mayor aumento trimestral del precio del petróleo en términos ajustados a la inflación desde al menos 1988, con el Brent disparándose de 61 dólares por barril a principios de año hasta 118 dólares al cierre del primer trimestre.
Los precios han retrocedido desde esos máximos, pero siguen siendo elevados. El Brent se situó cerca de los 96 dólares por barril a principios de septiembre, en medio de continuos enfrentamientos militares entre EE. UU. e Irán. Las refinerías chinas e indias han llevado a cabo una agresiva campaña de compras en el mercado spot, lo que ha impulsado al alza las primas del crudo de Oriente Medio.
Los cambios en los patrones de importación de China
Las importaciones de crudo de China cayeron drásticamente tras el cierre del estrecho de Ormuz, desplomándose aproximadamente un 40% entre febrero y mayo de 2026 y alcanzando sus niveles más bajos desde 2016. En el segundo trimestre, el consumo general cayó un 9% interanual, con el sector del transporte bajando un 16% a medida que los altos precios del combustible aceleraron la transición hacia los vehículos eléctricos.
Sin embargo, se ha iniciado una recuperación. Los analistas de JPMorgan habían pronosticado que China reanudaría las compras masivas de crudo a partir de agosto, impulsadas por la demanda del sector químico y la aceleración de la reposición de reservas. Reuters informó el domingo que las importaciones marítimas de China aumentaron en agosto respecto a julio, aunque se mantenían casi un 40% por debajo de los niveles previos al conflicto.
Efectos en cascada a nivel mundial
Con el suministro del Golfo Pérsico bajo presión, las refinerías chinas están pugnando por adquirir crudos de la República del Congo, Brasil y Canadá, regiones menos afectadas por el cuello de botella del estrecho de Ormuz. La Agencia Internacional de Energía advirtió en agosto que el suministro mundial de petróleo caería 4,3 millones de barriles por día este año, agravando el déficit del mercado. Incluso una recuperación parcial de la demanda china, sumada a las pérdidas de suministro, podría impulsar el crudo hacia nuevos máximos antes de fin de año, aunque los mercados de predicción sugieren que ese desenlace sigue siendo incierto.
