La capa sólida externa de la Tierra se reorientó repetidamente respecto a su eje de rotación mediante episodios rápidos durante los períodos Jurásico y Cretácico, según un estudio publicado el jueves en Science. Los investigadores hallaron las pruebas en registros de antiguos cambios del nivel del mar.
El estudio cuestiona una opinión muy extendida según la cual este proceso, llamado desplazamiento polar verdadero, era menor o siempre lento. «Estos hallazgos refutan la idea de que el desplazamiento polar verdadero sea insignificante o persistentemente lento», escribieron los autores. Sostienen que debería considerarse «un factor episódico de control del cambio del nivel del mar y, probablemente, de otras dinámicas ambientales y biológicas globales».
Leyendo las líneas costeras
Durante el desplazamiento polar verdadero, la corteza y el manto se mueven juntos con respecto al eje de rotación. El núcleo y las franjas climáticas del planeta, en cambio, siguen ligados a ese eje. Esto es distinto del movimiento del polo norte magnético, que está impulsado por el hierro líquido del núcleo. El resultado es que regiones enteras pueden desplazarse hacia el ecuador o alejarse de él.
Este proceso es difícil de distinguir de la tectónica de placas ordinaria, y los estudios paleomagnéticos han arrojado resultados contradictorios. El equipo, dirigido por Mathew Domeier, geocientífico de la Universidad de Oslo, adoptó un enfoque diferente. La rotación de la Tierra mantiene un abultamiento de agua oceánica en el ecuador. Cuando la superficie sólida se desplaza, los océanos se reajustan de forma desigual, de modo que algunas costas se inundan mientras que otras quedan expuestas. Los investigadores examinaron mapas de tierras inundadas y emergidas a intervalos de 10 millones de años a lo largo de los últimos 320 millones de años. Después utilizaron modelos estadísticos para encontrar patrones que coincidieran con un desplazamiento polar rápido.
Cuatro episodios
El análisis encontró cuatro intervalos con señales fuertes:
- El Cretácico medio, hace entre 100 y 90 millones de años
- Del Jurásico Tardío al Cretácico Temprano, hace entre 150 y 140 millones de años
- El Jurásico Temprano, hace entre 200 y 190 millones de años
- Del Oligoceno al Mioceno, hace entre 30 y 20 millones de años
Los resultados coinciden, en líneas generales, con estudios paleomagnéticos y de movimiento de placas anteriores. Sin embargo, los datos también contradicen algunas ideas existentes. El estudio halló pocas pruebas de un desplazamiento polar rápido durante la mayor parte del Cenozoico. Tampoco encontró una señal sólida de que el desplazamiento polar impulsara el movimiento hacia el norte del supercontinente Pangea a finales del Carbonífero y durante el Pérmico. Los autores señalaron que la señal del Jurásico requiere más estudio.
Incluso los episodios «rápidos» se desarrollaron a lo largo de millones de años. Como apuntó Radio Mitre, un grado por millón de años no se puede percibir, pero a lo largo de 10 millones de años se acumula lo suficiente como para modificar la latitud de continentes enteros. Según el artículo, el desplazamiento polar verdadero sigue ocurriendo hoy a unos 10 centímetros por año.
El estudio no entra en detalles sobre los efectos en la vida. Los autores sugieren que probablemente hubo episodios rápidos similares en etapas anteriores de la historia de la Tierra. «Además, implican que es probable que episodios similares de desplazamiento polar verdadero rápido hayan marcado intervalos anteriores de la historia de la Tierra», escribieron.
