Los Juegos Olímpicos de Invierno 2026 se inauguran hoy en el Estadio San Siro de Milán, marcando el inicio de una competencia de 17 días donde las victorias y las derrotas se medirán en fracciones de segundo y serán determinadas por las fuerzas invisibles de la física y la química.
Desde las superficies de hielo especialmente diseñadas hasta la primera prohibición de ceras fluoradas para esquís, los Juegos de Milano Cortina demuestran cómo la innovación científica continúa empujando los límites del rendimiento atlético humano.
La química del hielo y la velocidad
Los diferentes deportes olímpicos requieren superficies de hielo radicalmente distintas, lo que exige una manipulación precisa de la química del agua. Greg Taylor, director de operaciones de Jet Ice, la empresa canadiense que crea las superficies de hielo para los Juegos de este año, afirma que los sólidos disueltos totales (TDS, por sus siglas en inglés) en el agua juegan un papel crucial. El curling requiere agua casi pura con TDS de 0 a 10 partes por millón para producir hielo extremadamente duro, mientras que el patinaje artístico necesita hielo más blando con TDS de 120 a 150 ppm «para que cuando hagan saltos haya un poco de flexibilidad en el hielo», le dijo Taylor a Chemical & Engineering News.
Construir una pista de hielo de calidad competitiva lleva aproximadamente 72 horas de trabajo continuo. Un aspersor de 3 metros de ancho con una docena de boquillas rocía finas capas de neblina de agua que se congela, creando una superficie de aproximadamente 1.5 pulgadas de grosor.
Mientras tanto, la prohibición de las ceras fluoradas para esquís representa un cambio histórico para los Juegos. La Federación Internacional de Esquí y Snowboard prohibió las ceras que contienen PFAS a partir de la temporada 2023-24 debido a preocupaciones ambientales y de salud. «La aplicación de cera para esquís expone a los técnicos de esquí a los fluorocarbonos; los compuestos se desgastan en la nieve y entran en los sistemas de agua locales», explicó Jeffrey Bates, un científico de materiales de la Universidad de Utah.
Avances de ingeniería en equipamiento
Los equipos de patinaje de velocidad de Países Bajos, Italia y Canadá presentarán un nuevo traje aerodinámico híbrido que ofrece una reducción estimada del 8 por ciento en la resistencia al aire en comparación con la vestimenta de la mayoría de los competidores. El traje cuenta con una construcción de doble capa en brazos y piernas que crea turbulencia beneficiosa a velocidades entre 20 y 90 kilómetros por hora, un concepto tomado del ciclismo pero nuevo en el patinaje de velocidad a este nivel.
El reconstruido centro de deslizamiento Eugenio Monti en Cortina d’Ampezzo también representa un logro de ingeniería. La pista de 1.730 metros cuenta con 16 curvas, 83 kilómetros de tuberías de refrigerante y un sistema de refrigeración a base de glicol. Los atletas pueden alcanzar velocidades superiores a 130 kilómetros por hora con aceleraciones de hasta 5 g.
La física en movimiento
El físico de la Universidad Estatal de Michigan, Stuart Tessmer, señala que la fricción es el tema unificador en todos los deportes de invierno. «A medida que empujan el hielo con sus pies, la pista helada los empuja de vuelta, impulsándolos hacia adelante. Eso refleja la tercera ley de la física de Isaac Newton», explicó.
El esquí de montaña, que hace su debut olímpico, presenta un problema de física único. Las investigaciones muestran que la velocidad cuesta arriba se logra principalmente a través de zancadas más frecuentes en lugar de más largas debido a las altas fuerzas de resistencia, y el peso combinado del atleta y el equipo está inversamente correlacionado con el rendimiento.
Los Juegos también presentarán patinadores artísticos que intentarán saltos cuádruples que requieren velocidades de rotación de 1,000 a 1,100 grados por segundo, aterrizando con fuerzas de cinco a ocho veces su peso corporal.
